초록입 홍합의 건강 효능

뉴질랜드 홍합(Perna canaliculus)이라고도 하는 초록입 홍합(Green-lipped mussel, GLM)은 지난 수백 년에 걸쳐 뉴질랜드 원주민인 마오리족이 채취하여 의료용으로 사용해온 일반적인 조개류를 의미합니다. 해안 근처에 사는 마오리 사람들은 내륙의 원주민이나 유럽인에 비해 관절염 증상을 앓는 사람이 적은데 아마도 이에 대한 큰 이유는 바로 이 초록입 홍합때문라고 생각됩니다.

작용 원리

초록입 홍합에 함유되어 있는 약효 성분은 퓨란 지방산(Furan fatty acid, F-acid)이라고 합니다. 퓨란 지방산은 흔히 존재하는 지방산은 아니지만 아주 강력한 항산화제입니다. 초록입 홍합이 건강에 좋은 이유는 조류(Algae)에 주로 함유되어 있는 이 퓨란 지방산의 항염증 기능 때문입니다. [초록입 홍합에는 오메가-3 불포화 지방산과 비슷한 특성을 지닌 리프리놀(Lyprinol)이라는 지방 추출물도 함유되어 있어 초록입 홍합의 약효를 더합니다]

피시 오일에 함유되어 있는 오메가-3 지방산처럼 퓨란 지방산도 오메가-3 지방산에 속합니다. 퓨란 지방산은 일반적인 항염증 약물과 마찬가지로 5’-리폭시제나아제(5'-lipoxygenase)와 사이클로 옥시제나아제(Cyclo-oxygenase)라는 효소의 작용을 차단하지만 기존의 항염증 약물과는 달리 부작용을 일으키지 않습니다. 리폭시제나아제와 사이클로 옥시제나아제 효소가 관여하는 생화학적 경로는 바로 염증을 일으키는 류코트리엔(Leukotrienes)과 프로스타글란딘(Prostaglandin)을 생산하는데 퓨란 지방산은 바로 이 경로를 차단하는 것입니다.

이것이 바로 초록입 홍합이 천식과 골관절염 및 류마티스성 관절염 같은 기타 염증 질환에 좋은 효과를 발휘하는 데 대한 과학적인 설명입니다. 아울러 초록입 홍합은 장내 미생물에게도 유익한 영향을 미칩니다.

프리바이오틱(Prebiotic)으로서의 초록입 홍합

프리바이오틱의 건강 효능은 무척 다양합니다. 프리바이오틱스란 유익한 장내 미생물의 증식에 좋은 기능성 식품이나 건강 보조제를 말합니다. 연구 결과에 따르면 초록입 홍합을 섭취할 경우, 유익한 장내 미생물은 이를 영양분으로 이용하여 짧은 사슬 지방산(Short-chain fatty acids, SCFAs)를 생산하는데, 이 짧은 사슬 지방산이야말로 인체 전반에서 다양한 건강 효과를 발휘하는 물질이라고 합니다. 짧은 사슬 지방산은 인체가 항상성(Homeostasis)이라고 하는 균형 상태를 이루어 최적의 기능을 발휘하고 염증을 완화하도록 도와 줍니다.

천식

천식이란 폐 조직을 둘러싸고 있는 근육이 수축할 때 발생하는 가역적 염증성 폐 질환을 의미합니다. 천식 증상이 발생하면 제대로 숨을 쉬기가 곤란해집니다.

전 세계적으로 약 3억 명의 인구가 천식에 걸리고 이 중 매년 거의 25만 명에 해당하는 사람들이 천식으로 인해 사망한다고 합니다. 천식 증상이 발생하면, 숨을 쌕쌕거리고 기침이 나며 호흡이 가빠집니다. 천식은 호흡기 감염이나 꽃가루 또는 반려동물 비듬에 대한 알레르기 같은 특정 원인으로 인해 발생할 수 있습니다. 체질량 지수가 30 이상인 비만이라면 이러한 천식이 발생할 위험이 2배로 높아진다고 합니다.

운동으로 유발되는 천식(Exercise-induced asthma, EIA)도 있습니다. 이러한 종류의 천식을 앓는 분은 원활한 호흡을 위해 운동 전이나 운동 중에 약물을 자주 복용해야 합니다. 물론 천식을 다스리는 자연 요법도 있지만, 초록입 홍합 역시 천식에 좋은 천연 식품입니다.

2002년에는 초록입 홍합이 천식 증상 완화에 도움이 된다는 연구 결과도 발표되었습니다. 나아가 2013년에는 초록입 홍합을 섭취할 경우, 숨을 쌕쌕거리는 증상이나 호흡이 가빠지는 증상이 호전되기 때문에 흡입기를 사용할 필요가 줄어든다는 연구 결과도 발표된 바 있습니다. 천식 약물을 복용하시는 분이라면 약물 복용을 중단하기 전에 반드시 의사와 상담하세요.

골관절염

골관절염이란 보통 관절이 “닳고 찢어져” 생기는 질환입니다. 관절이 닳고 찢어지면 뼈를 덮어 쿠션 역할을 하는 연골이 파괴되고 결과적으로 염증이 생기는 것입니다. 골관절염은 약 40세 무렵부터 조기 증상이 나타나며 노화가 진행될수록 그 증상이 심해집니다. 관절은 계속해서 약화되지만 잘 붓지는 않습니다.

관절에 외상이 발생하면 나이와 상관없이 골관절염이 생깁니다. 제 아들인 조슈아(Joshua)의 경우에도 6학년 때 농구를 하다가 팔이 부러져서 수술을 받고 뼈가 제자리를 찾아 잘 아물도록 핀을 박았습니다. 조슈아의 나이가 20살이 되었을 때 팔 관절에 약한 관절염이 생겼습니다. 이러한 관절염은 관절에 외상을 입은 경우 흔히 발생합니다. 관절염으로 생기는 통증과 관절의 뻣뻣함은 날씨가 추워지면 더욱 심해집니다.

2000년에 발표된 연구 결과에 따르면 초록입 홍합은 골관절염 환자의 항염증 작용에 효과가 있으며 비스테로이드성 염증 약물인 NSAID에 비해 매우 안전한 것으로 나타났습니다.

초록입 홍합에서 추출한 리프리놀(Lyprinol)을 나프록센(Naproxen) 및 올리브 오일(Olive oil)과 비교한 연구 결과는 2008년에 발표되었습니다. 설치류를 사용한 해당 연구에서는 초록입 홍합 추출물이 다른 물질에 비해 소염 효과가 뛰어난 것으로 나타났습니다. 2012년에 발표한 다른 연구에서는 골관절염 환자를 12 주간에 걸쳐 관찰한 결과, 80 퍼센트의 골관절염 환자가 표준 통증 척도상 유의미한 통증 감소를 보이지 않았습니다. 하지만 연구자들은 초록입 홍합을 섭취한 시험 참가자들이 아세트아미노펜 계열의 진통제인 파라세타몰(Paracetamol)을 적게 복용한 것에 주목하여 초록입 홍합을 섭취한 시험 참가자들의 통증이 약간 호전되었음을 유추할 수 있었습니다. 초록입 홍합이 골관절염의 통증을 완화시켜 주는 연구 결과는 2018년에도 한 건 발표된 바 있습니다. 이와 함께, 관절염을 앓고 있는 반려견에게 초록입 홍합을 섭취하도록 한 연구 결과도 주목할 만합니다. 해당 연구에서는 소염 성분의 초록입 홍합을 섭취한 반려견이 기분이 좋았다고 보고하고 있습니다. 결론적으로 말해 초록입 홍합은 인간과 노령화된 반려견의 천연 소염제로 매우 유용하다고 할 수 있습니다.

류마티스성 관절염

류마티스성 관절염은 면역 체계가 관절막을 공격하여 발생하는 자가 면역 질환입니다. 면역 체계가 관절막을 공격하면 연골이 파괴되는데 이는 나이와 상관없이 발생합니다. 심지어 소아 류마티스 관절염(Juvenile rheumatoid arthritis, JRA)이라는 질환도 있는데, 이름에서도 알 수 있듯이, 이는 어린이에게 발생하는 류마티스성 관절염입니다. 류마티스성 관절염은 보통 아침에 한 시간 이상 관절이 뻣뻣해짐을 느끼는 증상이 수 주에서 수개월에 걸쳐 일어나는 것으로 시작됩니다. 이러한 류마티스성 관절염과 관련하여 장 질환이 발생하는 경우도 있으며, 환자는 피로와 함께 몸이 불편하다는 느낌을 받게 될 수 있습니다.

초록입 홍합의 항염증 효과는 류마티스 관절염 환자의 염증을 감소에도 도움이 될 수 있습니다. 2000년에 발표된 연구에서는 류마티스 관절염 환자가 초록입 홍합을 섭취할 경우 증상 완화에 도움이 되었다는 사례가 보고되었고, 2007년, BMC, 보완 대체 의학 학회지(BMC Complementary and Alternative Medicine)에 발표된 연구에서는 초록입 홍합이 류마티스 관절염 환자에게 유용한 건강 보충제가 될 수 있다고 제안하였습니다. 현재까지 류마티스 관절염에 대한 초록입 홍합의 효능에 관련된 연구가 많이 이루어진 것은 아니므로 더 많은 연구가 이루어지기까지 정확한 효능에 대하여 아직 단정할 수는 없습니다. 하지만 초록입 홍합이 류마티스 관절염에 해롭다는 증거는 없습니다.

근육통

정기적으로 운동을 하는 사람이나 전문 운동선수, 육체노동을 하는 사람에게 근육통은 일상적으로 발생하는 증상입니다. 이런 근육통이 발생할 경우, 소염제 약물이나 심지어 근육 이완제를 복용하는 사람이 많습니다. 하지만, 이러한 약물에는 위장 장애나 소화성 궤양, 심지어 졸음과 같은 부작용이 따르기 때문에 제한적으로만 사용해야 합니다. 따라서 사람들은 이러한 약물보다는 천연 대체 약물을 선호하는 편입니다.

근육 경련에는 마그네슘을 복용하는 것도 좋지만, 2015년 연구에 따르면 초록입 홍합을 복용하는 것도 좋다고 합니다. 또한 2013년에는 초록입 홍합을 섭취한 장거리 달리기 선수가 그렇지 않은 선수에 비해 근육통이 감소하였다는 연구 결과도 발표되었습니다. 활발한 신체 활동을 하는 분이라면 상비약 보관 장소에 초록입 홍합 성분의 보충제를 하나쯤 마련하는 것도 좋습니다.

주의력 결핍 과잉 행동 장애(ADHD)

주의력 결핍 과잉 행동 장애(ADHD)는 어린이와 십 대는 물론 심지어 성인에게도 발생할 수 있는 일반적인 질환입니다. ADHD에 대한 현재의 치료는 주로 행동 교정과 식단 변화에 중점을 두고 있으며 이로 인한 효과가 크지 않을 경우, 약물 처방까지 이루어지고 있습니다. 이러한 경우, 처방 약의 유형은 주로 각성제에 속하기 때문에 이를 염려하는 부모님이 많은 것도 사실입니다. 또한 이러한 약물에는 부작용도 있어 혈압 상승, 식욕 감소 및 부정적인 방향으로의 성격 변화가 초래되기도 합니다.

주의력 결핍 과잉 행동 장애를 겪는 사람들의 경쟁력을 높이기 위한 방편으로 자연 요법을 시도하는 경우도 많습니다. 연구 결과에 따르면 ADHD를 겪는 사람은 혈액 내의 필수 지방산 농도가 낮은 경향이 있다고 합니다. 따라서 이를 개선하는 치료 요법도 개발되어 있습니다.

2017년에 발표된 연구에 따르면 144명의 어린이를 대상으로 절반은 초록입 홍합의 독점 물질을 투여하고 나머지 절반은 위약을 투약하면서 14주 간 관찰한 결과, 초록입 홍합(GLM)이 ADHD를 겪는 아동의 과잉 활동과 주의력 결핍 증상 완화에 도움이 되었다고 합니다. 이러한 결과는 필수 지방산을 이용한 ADHA 증상 치료 관련 메타 분석을 비롯한 기타 다른 연구 결과와도 상응하는 것입니다. 초록입 홍합은 전반적으로 안전성이 매우 뛰어나므로 주의력 결핍 과잉 행동 장애 치료에 자주 활용되는 편입니다.

안전성

초록입 홍합은 전반적으로 안전한 편입니다. 초록입 홍합과 관련하여 79세의 여성이 초록입 홍합 건강 보충제 복용 후 복통과 간 수치 상승 징후를 나타냈다는 한 건의 기록 외에는 다른 부작용의 사례를 발견할 수 없었습니다. 그러나 이 경우에도 그 원인이 정확하게 밝혀진 것은 아닙니다. 해당 환자는 다른 증상 없이 회복되었습니다. 이 외에도 조개류 및 갑각류에 알레르기가 있는 분은 초록입 홍합 성분의 보충제를 복용하여서는 안 됩니다.

보충제

뉴질랜드로 여행하는 경우가 아니라면 주변의 레스토랑 메뉴에서 초록입 홍합으로 만든 요리를 맛보실 수는 없을 것입니다. 따라서 대부분의 경우, 차선책으로 초록입 홍합(GLM)을 보충제로 복용하시는 것이 좋습니다. 권장 복용량은 500 mg에서 1,500 mg을 하루에 한 번 또는 두 번 복용하시거나 제품의 라벨에 표기된 권장 복용량에 따라 섭취하시는 것이 좋습니다.

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