미생물군 건강 증진, 세균 불균형 개선 등 프로바이오틱스의 다양한 효능

2018년 8월 원문 게시 / 2023년 9월 수정

수많은 미생물로 구성되는 인체 미생물 생태계는 전반적인 건강과 웰빙을 유지하는 데 매우 중요합니다. 이 글에서는 보충제나 특정 음식을 통해 섭취할 수 있는 좋은 박테리아인 프로바이오틱스가 장내 미생물 생태계의 균형을 복구하고 유지하여 장 건강과 전반적인 웰빙 및 활력을 증진하는 데 얼마나 도움이 될 수 있는지 살펴봅니다.

미생물군이란?

미생물군은 의학 연구자와 건강 애호가의 높은 관심을 받는 주제의 하나입니다. 미생물군은 인간 체내에 서식하는 미생물 내의 유전물질을 의미합니다. 인체에는 박테리아, 바이러스, 곰팡이 등의 미생물이 아주 많이 살고 있습니다. 종류로는 1,000가지, 개체수로는 약 100조 개에 달하는 미생물 세포가 진정한 공생 관계를 이루며 인체 내외부에 서식하는 것으로 추정됩니다. 미생물 생태계는 전반적인 건강에 매우 중요한 역할을 합니다.

세균 불균형이란?

세균 불균형은 미생물 생태계의 균형이 깨진 상태를 말합니다. 이러한 불균형 상태는 가스 참, 복부 팽만감, 소화불량, 장 누수 같은 위장 기능 장애를 유발할 뿐 아니라 면역력, 간 및 디톡스 기능, 혈당 조절 기능을 저하하고 호르몬 균형을 깨트리며 불안, 우울증을 일으키는 등 전신적인 불균형을 초래할 수 있습니다.

프로바이오틱스란?

프로바이오틱스를 이용해 장내 미생물 생태계 건강을 증진하고 세균 불균형을 개선하려는 사람들이 많습니다. 프로바이오틱(Probiotic)이라는 단어는 그리스어에서 유래하며 '생명을 위하여'라는 뜻입니다.

프로바이오틱스(Probiotics)는 사람의 장에 사는 유익한 박테리아입니다. 프로바이오틱스 보충제에는 살아있는 미생물을 위장관에 전달하는 동결 건조한 박테리아 또는 효모가 들어 있습니다.  

장 건강 증진

프로바이오틱스의 효능은 무려 1,000건이 넘는 이중맹검 위약 대조군 임상시험에서 확인된 바 있습니다. 이러한 연구 대부분은 위장관 건강을 증진하고 면역 기능을 돕는 프로바이오틱스의 효과를 집중적으로 조사했습니다. 또한 임상 연구에서 프로바이오틱스는 다른 효능도 많은 것으로 나타났습니다.

프로바이오틱스는 다양한 기전을 통해 위장관 환경을 개선하여 유해한 미생물이 살기 어렵게 만드는 것으로 밝혀졌습니다. 많은 유해 미생물은 위장관 내벽에 달라붙어야 효과적으로 군락을 형성할 수 있습니다. 프로바이오틱스의 일부 균주는 상피에 부착하여 나쁜 박테리아나 효모가 위장관 내벽에 달라붙는 것을 방지함으로써 이러한 미생물이 군락을 형성하는 것을 막는 장벽 역할을 합니다.

또한 프로바이오틱스는 박테리오신(Bacteriocin)이라는 항균 물질을 생성할 수 있습니다. 프로바이오틱스가 방출하는 이 화합물은 장내 미생물 생태계를 개선하는 데 도움이 됩니다. 또한 프로바이오틱스의 일부 항균 특성은 프로바이오틱스가 생성하는 젖산, 부티르산 같은 유기산과 과산화수소 덕택에 나타나는 것으로 밝혀졌습니다.

분자 크기가 작은 이러한 유기산은 장내 pH를 최적의 상태로 유지하고 건강에 좋은 다른 장내 미생물에 영양을 공급하는 데 도움이 됩니다. 특히 부티르산의 경우 대장 내벽 세포에 중요한 에너지원을 제공합니다.

그 외에도 프로바이오틱스는 유해 미생물이 이용할 수 있는 영양소를 두고 경쟁할 수 있습니다. 프로바이오틱스는 개체수가 충분하다면 사용 가능한 대부분의 프리바이오틱스를 영양소로 활용함으로써 해로운 미생물의 성장을 억제할 수 있습니다.

면역 기능 향상

프로바이오틱스는 면역 반응도 촉진할 수 있습니다. 예를 들어 프로바이오틱스는 장 내벽에 분포하면서 감염을 막는 일차 방어선으로 기능하는 항체인 면역글로불린A(IgA)의 분비를 증가시킬 수 있습니다. 면역글로불린A는 해로운 미생물과 결합하여 무력화할 수 있는 비특이적 항체입니다. 또한 특정 프로바이오틱스는 자연살해세포(Natural killer cell), 대식세포, T-림프구 등 주요 면역세포를 활성화할 수 있는 것으로 나타났습니다.

위장관 건강을 증진하는 것 외에도 프로바이오틱스는 다양한 효능을 나타낼 수 있습니다. 하지만 지금까지 프로바이오틱스를 대상으로 한 임상 연구의 주요 관심사는 위장관 건강을 돕는 효과에 관한 것이었습니다. 500건 이상의 이중맹검 연구에서는 위장관 세균 불균형을 개선하는 프로바이오틱스의 효능에 초점을 맞추었으며, 그중 대부분은 장내 미생물 생태계의 교란, 항생제 사용, 개발도상국 여행 등으로 인해 발생하는 세균 불균형 문제를 집중적으로 조사했습니다. 장내 미생물 생태계의 균형이 깨지면 가스가 차거나 복부 팽만감이 생기거나 배변이 불규칙해질 수 있습니다.

항생제로 인한 세균 불균형

항생제를 복용 중이거나 최근 복용한 사람에게 발생하는 항생제 관련 세균 불균형을 예방하는 프로바이오틱스 보충제의 효능은 많은 연구에서 밝혀진 바 있습니다. 

대부분의 항생제는 질병을 일으키는 미생물(병원체)뿐만 아니라 유익한 박테리아도 죽입니다. 항생제를 복용하는 사람의 약 35%는 이러한 부작용 때문에 장내 미생물 생태계가 교란되어 설사가 생길 수 있습니다. 

프로바이오틱스는 항생제 관련 세균 불균형뿐 아니라 잠재적 병원균인 클로스트리디움 디피실리(Clostridium difficile)의 과증식으로 인한 심각한 질병을 예방하는 데도 도움이 될 수 있습니다. 프로바이오틱스는 위에서 설명한 기제를 통해 항생제 관련 세균 불균형과 클로스트리디움 디피실리의 과증식을 방지합니다. 항생제 치료를 시작한 후 첫 2일 동안 프로바이오틱스를 섭취하면 가장 효과적입니다. 세균 불균형을 개선하려면 여러 균주를 포함하고 CFU 수치가 높은(예: 300-1,000억) 프로바이오틱 제품을 사용하는 것이 좋습니다. 

여행 시 세균 불균형 예방 

여행 시 세균 불균형을 예방하기 위해 프로바이오틱스를 사용하는 사람도 크게 늘어나고 있습니다. 이러한 세균 불균형은 물이나 음식, 음료를 통해 생소한 미생물을 섭취할 때 발생합니다. 

여행자의 세균 불균형에 대한 프로바이오틱스의 효능을 조사한 여러 임상 연구에서는 일관적이지 않은 결과가 나왔습니다. 이는 프로바이오틱스의 종류에 따라 결과가 달라질 수 있음을 시사합니다. 한 연구에서는 발표된 여러 임상 시험 결과를 분석하여 어떤 프로바이오틱스 균주가 여행자의 세균 불균형을 안전하고 효과적으로 예방할 수 있는지 알아보았습니다. 그 결과 유익한 효모인 사카로마이세스 보울라디(Saccharomyces boulardii)만이 유일하게 여행 시 세균 불균형을 크게 완화할 수 있는 프로바이오틱스인 것으로 나타났습니다.

가스 참, 복부 팽만감 개선 및 규칙적 배변 지원

프로바이오틱스가 이러한 흔한 소화 장애에 미치는 영향에 대한 임상 연구 결과도 일관되지 않습니다. 발표된 임상 시험들을 분석하여 가스 참, 팽만감, 불규칙한 배변에 대한 프로바이오틱스의 효과를 평가하고 상대적 순위를 내도록 설계한 연구가 진행되었습니다. 

연구 결과 바실러스 코아귤란스(Bacillus coagulans)를 보충하면 증상이 개선될 가능성이 어떤 프로바이오틱스 균주보다 높은 것으로 나타났습니다. 8건 이상의 이중맹검 위약 대조군 임상시험에서 바실러스 코아귤란스는 경미한 소화기 문제를 개선하는 데 크게 효과적이었습니다. 한 연구에서는 18-65세의 피험자 40명을 무작위로 그룹에 배정하여 80일 동안 매일 위약 또는 60억CFU의 바실러스 코아귤란스를 투여했습니다. 바실러스 코아귤란스 보충제를 섭취한 그룹은 가스 참, 복부 팽만감, 불규칙한 배변과 더불어 소화불량과 관련된 다양한 문제가 크게 개선된 것으로 밝혀졌습니다. 바실러스 코아귤란스 보충제를 섭취한 피험자 중 60% 이상은 증상이 완전히 해소되었습니다.

권장 용량

프로바이오틱스 보충제의 품질은 보충제에 함유된 균주의 특성이 어떤지, 섭취했을 때 충분한 수의 박테리아가 생존할 수 있는지와 같은 주요 요인에 따라 차이가 생길 수 있습니다. 섭취 시 프로바이오틱스의 생존 능력은 적절한 제조 공정을 거쳤는지, 균주가 강인한지, 적절한 습도 및 온도에서 제품을 포장하고 보관했는지와 같은 요소에 좌우됩니다.

다른 보충제도 마찬가지지만 프로바이오틱스 보충제를 고를 때는 원하는 이점을 제공하는 제품인지 잘 따져서 현명하게 선택하십시오. 항생제 사용이나 여행으로 인한 세균 불균형, 가스 참, 복부 팽만감, 불규칙한 배변을 예방하는 데 좋은 프로바이오틱스 균주와 용량에 대한 정보는 위에서 확인할 수 있습니다.

일반적으로 프로바이오틱스 보충제의 용량은 제품에 포함된 살아 있는 유산균의 수를 기준으로 하며 이러한 유산균 수는 CFU(Colony-forming unit, 집락형성 단위)를 단위로 하여 표시됩니다. 따라서 제조 시점이 아닌 유통기한 만료 시점에 살아 있을 균주 수를 표시한 제품을 사용하는 것이 중요합니다. 제조 시점에 살아 있는 균주 수는 아무런 의미가 없습니다. 전반적인 건강을 증진하려면 매일 50-300억CFU의 제품을 섭취하는 것이 좋습니다.

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