피쉬 오일 & 오메가3가 면역에 미치는 영향

피쉬 오일이 심장 건강에 좋다는 것은 잘 알려진 사실입니다. 하지만 이는 좋은 지방인 피쉬 오일이 지닌 수많은 장점 중 극히 일부에 불과합니다. 오메가3는 면역계의 기능에 중요한 역할을 합니다. 이 글에서는 발달적 및 세포적 측면에서 오메가3 지방산과 면역 사이의 관계를 살펴봅니다.

‌‌‌‌오메가3, 임신과 유아기 발달에 미치는 영향  

오메가3 지방산은 뇌 건강을 돕는 DHA(도코사헥사엔산, Docosahexaenoic acid)를 함유하고 있어 임신기와 유아 발달기에 중요하며, 면역 기능을 적절하게 유지하는 데에도 핵심적인 역할을 합니다. 

오메가3가 면역 기능에 중요하다는 사실은 2011년의 연구에서 밝혀졌습니다. 임신 중 DHA 400mg을 보충한 여성의 아기는 영아기에 감기에 걸리는 빈도가 낮은 것으로 나타났습니다. DHA를 섭취한 여성의 아기가 생후 1개월에 감기 증상을 나타낸 빈도는 대조군과 비교해 24% 낮았습니다. DHA 그룹에 속한 아기가 생후 3개월에 아팠던 기간은 대조군에 비해 14% 짧았습니다. DHA 그룹의 아기가 생후 6개월에 발열, 콧물, 호흡 곤란, 발진, 기타 질환 등을 겪은 기간도 대조군과 비교해 짧은 것으로 나타났습니다. 호흡 곤란 증상이 나타난 기간도 54% 줄었습니다.¹ 

이러한 결과는 놀라운 것이 아닙니다. 장쇄 오메가3 지방산인 EPA(에이코사펜타엔산, Eicosapentaenoic acid)와 DHA가 신체 건강과 어린이의 적절한 발달에 중요한 역할을 한다는 사실은 계속 입증되고 있으며, 위의 연구 결과는 이러한 사실을 뒷받침하는 추가적인 증거입니다.

이 2011년 연구는 호흡기 면역계 발달에 도움이 될 수 있는 오메가3 지방산의 잠재적 가능성을 제시했다는 점에서 중요한 의미가 있습니다. 기도의 면역 기능에 변화가 생기면 상부 호흡기 감염 위험이 높아질 뿐 아니라 천식이 생길 수도 있습니다. 소아 천식 발생률이 급증함에 따라 여러 연구에서 임신 중 오메가3 지방산 수치와 소아 천식이 발생할 위험 사이의 연관성을 조사했습니다. 

2016년 덴마크의 과학자들은 임산부용 피쉬 오일 보충제를 섭취한 여성에게서 태어난 어린이에게 지속성 천명과 천식이 발생할 위험을 평가했습니다. 임신 3분기에 해당하는 총 736명의 임산부에게 피쉬 오일에서 추출한 오메가3 지방산(55% EPA 및 37% DHA) 2.4g 또는 위약(올리브 오일)을 매일 투여했습니다. 그 후 이 임산부들에게서 태어난 총 695명의 어린이를 5년간 추적조사했습니다. 5년 후 피쉬 오일 그룹의 어린이에게 지속성 천명 또는 천식이 생길 위험은 올리브 오일 위약 그룹에 비해 31% 낮았습니다. 또한 피쉬 오일 보충제는 호흡기 감염 위험을 25% 감소시킬 수 있는 것으로 나타났습니다.

이 어린이들을 대상으로 2020년에 수행한 후속연구에서는 흥미로운 결과가 나왔습니다. 처음에 과학자들은 피쉬 오일 보충제를 섭취한 여성과 그 자녀의 장내 미생물 생태계에 차이가 있을 것으로 예상했습니다. 장내 미생물 생태계는 표본에서 추출한 전체 미생물 DNA를 말하며 면역계에 큰 영향을 미치는 것으로 알려져 있습니다. 연구자들은 두 그룹에서 장내 미생물 생태계의 차이는 발견하지 못했지만, 천식과 감염 발생을 억제하는 면역계의 기능을 도울 수 있는 호흡기 미생물 생태계의 전반적인 다양성에 변화가 생긴 것을 관찰할 수 있었습니다.³ 

‌‌‌‌오메가3와 세포막

오메가3가 면역 기능을 향상시키는 과정에서  가장 주목해야 할 부분은 백혈구 등의 세포막에 미치는 영향일 수 있습니다. 

모든 체내 세포에는 항상성, 즉 변하지 않는 내부 환경이 필요합니다. 따라서 세포 내부와 외부 사이에 있는 벽인 세포막의 건강이 중요합니다. 세포막이 없으면 세포는 수분과 영양소를 보관하고 통신하는 능력을 상실하게 됩니다.

세포막은 음식에서 얻는 지방산으로 대부분 구성됩니다. 그 결과로 세포막의 구성과 그에 따른 구조, 기능, 무결성은 식단의 변화에 영향을 받을 수 있습니다. 포화지방, 콜레스테롤, 트랜스지방산 위주의 식사를 하는 사람은 피쉬 오일에서 추출한 EPA, DHA, 단일불포화지방을 최적화된 수준으로 섭취하는 사람보다 세포막의 유동성이 떨어집니다.

‌‌‌‌오메가3와 백혈구

오메가3 지방산은 세포막 건강에 핵심적인 역할을 하는 동시에 다음과 같은 작용을 통해 면역 기능에 영향을 미칩니다.

• 면역 기능을 적절하게 조절하는 데 도움이 되는 백혈구의 유전자 발현을 조절합니다.
• 면역계를 손상할 수 있는 염증 물질의 생성을 줄입니다.
• 면역세포가 서로 소통하는 방식을 개선하여 면역 기능을 향상시킵니다.

‌‌‌‌오메가3와 프로스타글란딘 생성

오메가3 지방산에 함유된 EPA와 DHA는 체내에서 프로스타글란딘(Prostaglandin)이라는 화합물로 변환됩니다. 이 물질은 염증 조절을 포함한 많은 신체 기능의 중요한 매개체 역할을 수행합니다.⁴ 또한 프로스타글란딘은 혈압을 유지하고 심장, 소화기, 신장 기능을 조절하는 데 도움이 됩니다.

프로스타글란딘과 관련 화합물의 이러한 효능 덕택에 오메가3는 많은 생리학적 과정을 매개하여 모든 체내 조직의 건강을 증진하는 데 유용한 역할을 할 수 있습니다. 

면역 기능과 관련하여 오메가3 지방산은 '사이토카인 폭풍(Cytokine storm)'이라고 불리는 면역계의 과잉 반응이 일어나지 않도록 제어하는 데 아주 중요한 역할을 수행합니다. EPA와 DHA는 체내에서 과도한 염증과 조직 손상을 신속히 해결하는 유용한 도구로 활용됩니다. EPA와 DHA는 염증 부위에서 효소에 의해 레졸빈(Resolvin)과 프로텍틴(Protectin)이라는 염증종결인자(SPM, Specialized pro-resolving mediator)로 변환됩니다.⁵ 

이 물질들은 염증을 해소하고 세포 손상을 억제합니다. 항산화 물질, EPA, DHA가 함유된 영양 보충제로 심각한 호흡기 문제를 겪는 입원 환자의 폐기능을 개선할 수 있는지 조사하기 위한 여러 건의 임상시험이 시행되었습니다. 해당 임상시험에 대한 2019년의 코크란 리뷰(Cochrane Reviews)에 따르면, 이러한 영양학적 접근방식을 통해 환자의 폐기능과 혈액 산소 공급을 임상적으로 현저히 개선한 것으로 나타났습니다.⁶ 

이러한 결과는 오메가3가 레졸빈으로 변환되어 염증과 폐손상을 억제하는 중요한 역할을 수행한다는 사실을 입증합니다.

‌‌‌‌피쉬오일 보충제에 관한 팁

지질과산화물, 중금속, 환경오염물질이 없는 고농축 형태의 오메가3가 포함된 피쉬오일 보충제의 개발은 영양의학을 크게 진보시킨 획기적인 사건이었습니다. 이러한 '약품 등급' 보충제는 영양의학 업계를 혁명적으로 변화시키고 있습니다.

전반적 건강과 임산부 건강을 위해 EPA와 DHA를 드실 경우 매일 1,000mg씩 섭취하시는 것이 권장됩니다. 라벨의 성분표를 유의해서 읽으십시오. 1,000mg의 피쉬 오일이 아니라 1,000mg의 EPA와 DHA를 드셔야 합니다. 염증이나 혈중 지질 수치 상승으로 인해 건강에 문제가 생겼을 경우에는 일반적으로 EPA와 DHA를 매일 3,000mg씩 드시는 것이 좋습니다.

오메가3 지방산에 대해 더 알아봅니다.

참고문헌:

1. Imhoff-Kunsch B, Stein AD, Martorell R, et al. Prenatal docosahexaenoic acid supplementation and infant morbidity: randomized controlled trial. Pediatrics. 2011;128(3):e505-e512. 
2. Bisgaard H, Stokholm J, Chawes BL, et al. Fish Oil-Derived Fatty Acids in Pregnancy and Wheeze and Asthma in Offspring. N Engl J Med. 2016 Dec 29;375(26):2530-9. 
3. Hjelmsø MH, Shah SA, Thorsen J, et al. Prenatal dietary supplements influence the infant airway microbiota in a randomized factorial clinical trial. Nat Commun. 2020 Jan 22;11(1):426.
4. Innes JK, Calder PC. Omega-6 fatty acids and inflammation. Prostaglandins Leukot Essent Fatty Acids. 2018 May;132:41-48. 
5. Chiang N, Serhan CN. Specialized pro-resolving mediator network: an update on production and actions. Essays Biochem. 2020 Sep 23;64(3):443-462. 
6. Dushianthan A, Cusack R, Burgess VA, Grocott MP, Calder PC. Immunonutrition for acute respiratory distress syndrome (ARDS) in adults. Cochrane Database Syst Rev. 2019;1(1):CD012041.